封禅大典是泰山独有的古老礼仪，构成了泰山崇拜与信仰的重要内容。由于这为种礼仪的执行者是历代帝王，所以格外引人注目，其影响更为深远，形成了从传说中的古史到宋代皇帝，贯穿于原始社会和封建社会延绵相续的礼仪传统。封禅是古已有之的礼仪。按照《史记·封禅书》张守节《 正义 》解释：“ 此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。”这种看来简易明了的仪式，何以成为历代帝王神乎其事、无比隆重的盛典，其中究竟有何奥妙？自《 史记·封禅书 》出，封禅始于秦始皇之说几成定论，南宋马端临更直斥“七十二家”封禅之说是“陋儒之见”，“诗书所不载，非事实”。而恰恰是司马迁在《 封禅书 》开篇就写得明明白白，封禅大典“厥旷远者千有余载，近者数百载，故其仪厥然堙灭，其详不可得而记闻云”。须知《封禅书》之于司马迁有极特殊的意义：其父司马谈因病未能随汉武帝行封禅，作为太史官的终生遗憾，临终前“执迁手泣”，悲叹，“今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行， 是命也夫！ 命边夫”（《太史公自序》）此言能不使司马迁刻骨铬心，剔抉搜罗封禅史料，“殚精竭虑靡辞”以赴？况且司马迁以刑余之身，完全靠“重于泰山”的精神力量从事他的“名山事业”，使他不敢对泰山封禅著述有丝毫懈怠。由于种种原因，他未能对封禅起源作出清晰描述，但司马父子对一这问题的探索和肯定却明白无误。无视这一事实，该不该算做“陋儒之见”呢？如果不抱先入为主的偏见，就不难看到前人对封禅起源的追溯。那位孜孜不倦地追周礼，毕生以“克已复礼”为已任的孔老夫子，曾往来汲汲于泰山，寻觅封禅大礼的遗迹，“观易姓而王可得而数者七十余人，不得而数者万数也”（《韩诗外传》），以至在向弟子们传授六艺的时候，尴尬地说：“其俎豆之礼不章，盖难言之”遗憾地留下了空白。比司马迁早五百多年的管子曾经谈到过封禅，可惜《 管子 》一书中的《 封禅篇 》早已亡佚，现存该篇是从《史记·封禅书》中补抄的。它保存了关于封禅起源的一段珍贵史料：“齐桓公既霸，会诸候于蔡丘，而欲封禅。管仲曰：古者封禅泰山禅梁父者七十家， 而夷吾所记者十有二焉，昔无怀氏封禅泰山，禅云云；伏羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅云云；颛顼封泰山，禅云云；帝喾封泰山，禅云云；尧封泰山禅云云，舜封泰山，禅云云；禹封泰山，禅会稽；汤封泰山，禅云云；周成王封泰山，禅社首：皆受命然后得封禅。”《路史》中记载，作为炎帝后裔的蚩尤“兴封禅”，也透出封禅起源的消息。以上诸说，显示了封禅起源的纵向系统。它虽开法构成信史，却有重要的参照价值。
封禅的实际意义是什么？这个问题或许能帮助我们更好地认识封禅起源。 汉代班固《 白虎通义 》说：“王者受命，易姓而起，必升封泰山。何？教告之义也。始受命之时，改制应天，天下太平，物成封禅，以告太平也。”《五经通义 》曰：“ 天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功。”这似乎纯粹出于政治目的，表示帝受王命于天,向天告太平,对佑护之功表示答谢，当然更要报告帝王的政绩如何显赫。封禅的具体仪式富有象征性。班固说：“故升封者，增高也；下禅梁父之基，广厚也；刻石纪号者，著己之功绩以自效也。天以高为尊，地以厚为德，故增泰山之高以报天，附梁父之阯以报地，明天地之所命,功成事遂,有益于天地，若高者加高，厚者加厚矣”。（《白虎通义》《 礼记正义 》云：“祭天则燔柴也，天谓日也； 祭地， 瘗者，祭月也。”原来封禅的种种目的与象征，都包含着一层更为深潜的意识：沟通天人之际，协调天、地、神、人之间的关系，使之达到精神意志与外在行为的和谐统一。
秦始皇封禅，秦朝统一中国后，始皇帝于二十八年（公元前219年）巡行东方，先到邹峄山，行祭礼，刻石颂秦功业。同时召集齐、鲁的儒生稽考封禅礼仪，众儒生诸说不一。始皇帝遂自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。自泰山之阴下山，行降禅礼于梁父山。秦始皇封泰山时祭文和祭礼秘而不传。
